福原愛オフィシャルサイトより

　準決勝では破れたものの、リオ五輪卓球女子シングルスで日本の卓球史上初のシングルベスト4に進出した福原愛。こうした活躍の裏に愛ちゃんのたゆまぬ努力や技術的な向上があるのはもちろんだが、関係者はこれに加えて「精神的な充実が大きい」という。

「福原はこの数年で精神的に一回りも二回りも大きくなった。とくに親からの自立が大きいんじゃないかと思いますね。福原といえば、親に依存する一方、家族の存在が彼女の負担になってきたが、それが数年前から、家族と距離をとれるようになって、自分の意志で動けるようになった。それがすごく大きいと思う」（福原に詳しいスポーツ紙記者）

　福原といえば、3歳の頃から母親の千代さんが英才教育を行い、以来、二人三脚で卓球浸けの生活を送ってきたことは有名な話だ。毎日毎日、練習に付き合い、遠征先や留学先にも必ず母親が同行してきた。

　いや、母親だけではない。福原一家は父親の武彦さん、母親の千代さん、そして愛ちゃんのお兄さんの4人家族だが、一家の生活は福原の活躍とともに完全に福原の卓球中心になっていった。父親の武彦さんはマネジメントやビジネス面を仕切るようになり、練習方針やコーチ選び、マスコミ対応などにも口を出すようになっていった。中国出身のコーチを招聘したのも武彦さんだ。

　だが、両親は娘の競技生活をバックアップする一方で、その娘に経済的に依存するようになっていった。

　たとえば、1998年7月、10歳になった福原はミキハウスと専属契約を結んだが、これは“父親のよる身売り”ではないかという声がしきりだった。当時の週刊誌にはこんな報道がなされている。

「実は父親の武彦氏（55当時）がオーナーをつとめる不動産会社『福原産業』が今年2月、仙台地裁で破産宣告を受け、社長の母親、千代さん（47当時）も破産。負債額は1億5600万円、5月29日に第1回の債権者集会を開くという」
「愛ちゃんが出演したテレビやラジオなどは約1000件。95年からはグンゼ、永谷園など八つのCMに出演。1本1000万円〜2000万円ともいわれる契約料は、借金返済に消えていったという」
（「サンデー毎日」毎日新聞社／98年5月10・17合併号）